Nella primavera del 1864, le sorti del conflitto volgevano costantemente al peggio per la Confederazione sudista. Sotto l'abile guida del generale Ulysses Simpson Grant, la pressione unionista in Virginia aveva iniziato a farsi formidabile. Il peso principale della difesa era affidato all'Armata della Virginia Settentrionale, guidata con maestria da Robert Edward Lee, ma da altre parti di quello Stato nuove forze unioniste stavano scendendo a sud. A metà maggio, una piccola armata unionista, al comando del generale Franz Sigel, sboccò dalla Valle dello Shenandoah, aprendo un nuovo fronte di combattimento.
Disperatamente a corto di uomini, il comandante confederato di quel settore, generale John Breckinridge, fu costretto a sollecitare la mobilitazione dei 258 cadetti del Virginia Military Institute (VMI), una delle più prestigiose istituzioni militari non del solo Sud, ma dell'intera America, benché compiere un atto del genere fosse altamente inusuale, per le abitudini dell'epoca.
I cadetti, portati in linea, vennero tenuti di riserva fino a quando possibile, onde non metterne a repentaglio le giovanissime vite, ma il 15 maggio 1864, durante la battaglia di New Market, località posta poco lontano dallo sbocco della Valle dello Shenandoah, si rese indispensabile il loro impiego in combattimento, a causa di una falla apertasi nella linea confederata.
Con giovanile baldanza, i 258 cadetti entrarono in linea, la tennero bravamente e, nel momento culminante dello scontro, condussero una travolgente carica, che mise in rotta gli unionisti, pur largamente superiori di numero. Il tutto al costo di 10 morti e 47 feriti, dunque oltre il 20 per cento degli effettivi.
Lo spezzone di film che accompagna questo post ricorda quella brillantissima impresa, davvero un punto culminante della storia del VMI e della Confederazione, ricordata ogni anno dagli attuali allievi con una carica simulata, nello stesso luogo dove si svolse quella originale. Un momento di onore e di gloria nella già gloriosissima storia militare del Sud.
Sono personalmente stato a New Market, dopo un bellissimo giro in auto nella Virginia Settentrionale, ma non ho potuto fermarmi al sito della battaglia. Lo farò in una prossima vita e comunque, quel 15 maggio 1864, in qualche modo c'ero anch'io, con quei giovani eroi.
Piero Visani
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